El permafrost, que supone un cuarto del total de la superficie de la Tierra, es una mezcla de tierra, rocas y arena que se mantiene unida por el hielo. Su derretimiento supone una amenaza para el hombre al poder liberarse gases de efecto invernadero.
Resumen rápido
- El permafrost es suelo, roca o sedimento que permanece congelado durante al menos dos años.
- Se encuentra sobre todo en regiones frías como Siberia, Alaska, Canadá o Groenlandia.
- No es lo mismo que un glaciar: el permafrost es terreno congelado, no una masa de hielo en movimiento.
- Su deshielo preocupa porque puede liberar CO₂ y metano.
- Este proceso puede reforzar el calentamiento global.
¿Qué es el permafrost?
El permafrost es una capa de suelo, roca o sedimentos que ha permanecido congelada durante más de dos años. El contenido puede incluir tierra, arena, restos orgánicos o gases atrapados en zonas frías del planeta. También se le puede llamar permagel, permahielo, pergelisuelo, pergelisol y suelo permanentemente congelado o helado.
Lo normal es que esta capa de la Tierra haya permanecido congelada durante muchos más años que los dos que se establecen como la norma para que pueda ser denominado permafrost. Habitualmente esta capa de la Tierra ha permanecido congelada por siglos.
El permafrost cumple varias funciones:
- Actúa como refrigerante natural del planeta al permitir que las temperaturas se mantengan constantes y que, en determinadas zonas, actúe equilibrando el clima haciéndolo más llevadero, especialmente en zonas de mucho frío.
- Mantiene a raya el carbono del planeta. Una de las principales características del permafrost es que permite almacenar el carbono del planeta, es decir, actúa como un protector natural frente al cambio climático y nos permite reducir las cantidades de CO2 que emitimos. Según las estimaciones, el permafrost acumula cerca de 1,5 toneladas de carbono, que no son liberadas a la atmósfera.
- Permite la edificación de viviendas en zonas totalmente recónditas, creando un suelo firme sobre el que poder construir, el 60 % de la superficie de Rusia está construida sobre permafrost.
El permafrost es fundamental para la vida y para sostener el equilibrio del planeta. No se entendería la vida sin permafrost, ya que forma parte de la propia naturaleza.
Permafrost significado: qué quiere decir este término
El origen de la palabra permafrost proviene del inglés y se trata de un acrónimo compuesto por la unión de dos términos: permanent (permanente) y frost (helado o escarcha). Lo que quiere decir que significa «suelo permanentemente congelado», para referirse a las capas del subsuelo que se mantienen a una temperatura igual o inferior a 0 °C durante al menos dos años consecutivos.
En español se utilizan otras variantes como pergelisol o permagel para denominarlo. Es importante reseñar que para que se pueda considerar como permafrost es necesario que se deba mantener congelado por al menos dos años, pero realmente este período de tiempo es realmente muy pequeño con respecto a la antigüedad real del permafrost que se encuentra en el planeta.
Diferencias entre permafrost, glaciar, hielo estacional y capa activa
| Concepto | Qué es | Diferencia principal |
| Permafrost | Suelo o roca congelada durante al menos dos años | Es terreno congelado, no una masa de hielo |
| Glaciar | Gran masa de hielo acumulada y en movimiento | Está formado principalmente por hielo compacto |
| Hielo estacional | Hielo o suelo congelado temporalmente | Se descongela cada año |
| Capa activa | Capa superior que se congela y descongela cada temporada | Está encima del permafrost |
¿Dónde se encuentra el permafrost?
El permafrost se encuentra mayoritariamente en el hemisferio Norte, que contiene el 25 % del permafrost del planeta. En esta zona, estaría fundamentalmente en la región del Ártico, particularmente en partes de Rusia- Siberia denominado como permafrost siberiano, Estados Unidos (Alaska), Canadá y Dinamarca (Groenlandia). En el caso de España se encuentra en zonas de alta montaña, pero en cantidades mínimas que no son reseñables.
¿Por qué se está derritiendo el permafrost?
El permafrost se está descongelando por el calentamiento de la Tierra. Un estudio, realizado recientemente por la revista Nature Climate Change, indica que de aumentar la temperatura en 1 ºC sobre los niveles previos a la industrialización el permafrost que desaparecería sería algo mayor que el tamaño de la India, cuatro millones de kilómetros cuadrados. Si ese aumento fuera de 2 ºC llegaríamos a perder el 40 % del permafrost que existe en la Tierra. El Acuerdo de París ha fijado como objetivo fijar el calentamiento global a menos de 2 ºC, intentando mantenerlo a 1,5 ºC, lo que permitiría mantener gran parte del permafrost del planeta. Este calentamiento está siendo especialmente acusado en las regiones árticas, donde hay un gran volumen de permafrost.
Consecuencias del deshielo del permafrost
Liberación de CO₂ y metano
El permafrost, al contener gran cantidad de materia orgánica, es muy propenso a liberar gases de efecto invernadero como el CO2 y el metano. La liberación de estos gases de efecto invernadero como el metano o el carbono, causantes del aumento del CO2, provoca la eliminación de la capa de ozono que nos permite protegernos de los rayos solares y mantener las temperaturas del planeta constantes. El carbono que se acumula en el permafrost no es un carbono que pueda ser asimilado por la Tierra, y esto aumentaría de forma artificial el cambio climático, como veremos en el siguiente apartado.
Retroalimentación del cambio climático
La subida de las temperaturas provoca un círculo vicioso con respecto al permafrost. Al subir las temperaturas se descongela más permafrost y esto produce que se liberen más gases de efecto invernadero, como ya veíamos en el punto anterior, al liberarse determinados gases aumenta el CO2 y se acelera nuevamente el deshielo. Todo esto afecta al cambio climático al provocarse el aumento de las temperaturas.
Impacto en infraestructuras y ecosistemas
El deshielo del permafrost provoca migraciones masivas de personas que no puedan seguir residiendo en las zonas en las que el permafrost es fundamental para la vida. A su vez, se producen migraciones masivas de animales, produciendo la concentración de especies que no están destinadas a convivir de forma natural. Esto provoca la desorientación y desaparición de múltiples especies animales. Las rutas de hielo, como son denominadas por las poblaciones que habitan en zonas con abundante permafrost, son utilizadas desde hace siglos para saber por dónde cazar y navegar. Si el permafrost se derrite no sabrán cuales son las rutas más seguras para navegar.
Virus, bacterias y restos orgánicos congelados
Al aumentar las temperaturas también pueden darse plagas de insectos o que se liberen determinados virus que llevaban años ocultos o congelados gracias al permafrost. Además, numerosos virus están congelados gracias al permafrost Incluso epidemias como el ántrax se han visto reavivadas por el deshielo del permafrost. En el año 2016, en Siberia, al deshacerse el permafrost se liberaron virus del ántrax por renos muertos hace años. Esto provocó que se infectaran los rebaños de la zona.
Qué relación tiene el permafrost con el metano
El permafrost mantiene retenidas gigatoneladas de metano y dióxido de carbono en el subsuelo. Su progresiva liberación produciría una aceleración del calentamiento global que, a su vez, provocaría una aceleración del derretimiento del permafrost restante, fenómeno conocido como proceso de retroalimentación del permafrost.
Por qué el permafrost es importante para el clima global
El permafrost es clave para el clima global porque, como ya hemos comentado, permite mantener a raya numerosos ecosistemas, impidiendo que se liberen determinados gases que contribuyen al calentamiento global del planeta, virus y bacterias. Además, permite el asentamiento de determinadas poblaciones que se aprovechan de las posibilidades que brinda el permafrost a la hora de realizar determinados asentamientos, que de otra forma se verían desplazados a nuevos emplazamientos para poder subsistir.
Acciones que tomamos desde Nedgia para reducir el cambio climático
En Nedgia llevamos mucho tiempo procurando que los recursos naturales permanezcan a salvo. Una de las iniciativas que hemos tomado es incorporar nuevos biocombustibles como el biometano o gas verde, liderando el proceso de implementación de esta tecnología a través de múltiples acuerdos para poder aprovechar todo su potencial, inyectando cada vez más a la red gasística española un gas más sostenible, respetuoso con el medio ambiente y que se produzca de manera local. De hecho, España tiene el tercer mayor potencial de producción de biometano en Europa, lo que posibilita la generación de una enorme riqueza para el conjunto del país y para aquellos territorios que concentran un mayor volumen de residuos. Si quieres saber conocer más sobre todos los proyectos que tenemos en marcha y nuestra visión te invitamos a que visites nuestra sección Actualidad Nedgia.
Preguntas frecuentes sobre el permafrost
- ¿Qué es el permafrost?
El permafrost es suelo, roca o sedimento que permanece congelado durante al menos dos años consecutivos. Puede contener hielo, materia orgánica y gases atrapados, y se encuentra sobre todo en regiones frías del planeta. - ¿Qué significa permafrost?
Permafrost significa suelo permanentemente congelado. El término se utiliza para describir terrenos que se mantienen a 0 °C o menos durante un periodo mínimo de dos años. - ¿Dónde se encuentra el permafrost?
El permafrost se encuentra principalmente en regiones frías del hemisferio norte, como Siberia, Alaska, Canadá, Groenlandia y zonas árticas. También puede aparecer en áreas de alta montaña. - ¿Por qué se derrite el permafrost?
El permafrost se derrite por el aumento de las temperaturas, especialmente en regiones árticas. Cuando la capa congelada pierde estabilidad, puede liberar carbono almacenado y alterar el terreno. - ¿Qué pasa si se derrite el permafrost?
Si el permafrost se derrite, puede liberar CO₂ y metano, afectar a ecosistemas, modificar el paisaje y dañar infraestructuras construidas sobre terreno congelado. - ¿Qué relación tiene el permafrost con el metano?
El permafrost puede contener materia orgánica congelada. Cuando se descongela, esa materia puede descomponerse y liberar gases como CO₂ o metano. - ¿El permafrost es lo mismo que un glaciar?
No. Un glaciar es una gran masa de hielo acumulada. El permafrost es terreno congelado: suelo, roca o sedimentos que permanecen helados durante al menos dos años.
