Qué es el GNL o gas natural licuado: cómo se obtiene, transporta y regasifica

Descubre qué es el GNL o gas natural licuado, cómo se obtiene y transporta, qué es la regasificación y en qué se diferencia del GLP y el GNC.

Resumen rápido

• El gas natural licuado o GNL es gas natural, compuesto principalmente por metano, que se enfría hasta aproximadamente -162 °C para convertirlo en líquido.
• El estado líquido permite ocupar mucho menos espacio, facilitando su almacenamiento y transporte.
• Su transporte se realiza principalmente en buques metaneros y camiones cisterna preparados para temperaturas criogénicas.
• Antes de introducirlo en la red gasista debe pasar por un proceso de regasificación.
• No debe confundirse con el GLP ni con el GNC, ya que son productos y formas de almacenamiento diferentes.

La Comisión Europea define el GNL como gas natural, compuesto principalmente por metano, convertido en líquido para facilitar su almacenamiento y transporte mediante su enfriamiento hasta unos -162 °C.

¿Qué es el GNL o gas natural licuado?

El gas natural licuado o GNL es gas natural en estado líquido. Esta composición del gas se consigue mediante un proceso de enfriamiento a temperaturas muy bajas para convertir el gas natural en estado líquido. Así se consigue reducir su volumen, favoreciendo el transporte y el almacenamiento y también se consigue reducir las emisiones de CO₂ al reducir también las emisiones derivadas de su transporte y almacenaje. Para conseguir este enfriamiento el gas natural se somete a temperaturas muy bajas en torno a los -162 ºC, lo que permite que el gas pase de estado gaseoso a estado líquido. Antes de ser introducido en la red de gas natural debe volver a estado gaseoso utilizando para este proceso las plantas regasificadoras que permiten realizar la inversión del estado líquido al gaseoso. 

¿Cómo se obtiene el gas natural licuado?

El proceso para la generación de gas natural licuado tiene las siguientes fases:

• Extracción: el gas se extrae de los yacimientos de diferentes tipos que existen, sean terrestres o marinos.
• Tratamiento: se somete al gas natural a diferentes procesos para la eliminación de las impurezas que pudiera contener.
• Licuefacción: es el proceso por el cual se somete al gas a un enfriamiento progresivo para poder convertirlo a estado líquido.
• Almacenamiento: se procede a su almacenamiento en tanques específicamente preparados para poder mantener el frío.

Una vez que tenemos el gas natural licuado se procede a su transporte y posterior regasificación para poder utilizarlo en las redes de distribución de gas.

¿Por qué se convierte el gas natural en líquido?

El gas natural licuado ocupa un volumen mucho menor que el gas natural en estado gaseoso, lo que permite facilitar el transporte y almacenamiento de este. Al reducir su volumen puede ser transportado con mucha mayor facilidad mediante vía marítima, especialmente entre países que no están conectados mediante gasoductos. Esto permite diversificar las rutas de transporte y contar con mayores alternativas, al diversificar las fuentes de procedencia ya que el gas natural líquido ocupa 600 veces menos que el gas natural en estado gaseoso.

También permite un almacenaje muy superior al que permite el gas natural en estado gaseoso, así como un transporte a nivel local mucho más reducido que puede realizarse mediante camiones que lo transportan a zonas donde no existe suministro de gas natural.

¿Cómo se almacena y transporta el GNL?

El gas natural licuado utiliza diferentes medios de transporte y medios de almacenamiento en función de la distancia que tenga que recorrer, desde su origen desde donde es transportado mediante barcos metaneros hasta los tanques de almacenamiento en los destinos desde los que se distribuye posteriormente o bien hasta las regasificadoras, para su posterior tratamiento e introducción en la red de distribución del gas. En la siguiente tabla podrás ver los medios que se utilizan en función de las diferentes necesidades.

¿Qué es la regasificación del GNL?

La regasificación del gas natural licuado comienza con la recepción del GNL en una planta de regasificación, que es la encargada de realizar los procesos necesarios para poder transformar el gas natural licuado a estado gaseoso y así poder introducirlo en la red de distribución. Para ello se procede a la utilización de determinados sistemas de vaporización que permiten elevar la temperatura del gas licuado usando agua de mar. El uso del agua de mar permite ir subiendo la temperatura del gas natural licuado para convertirlo a estado gaseoso, sin necesidad de utilizar ningún tipo de combustible. Posteriormente, es transportado a un relicuador donde una cantidad de gas natural licuado se convierte en gas natural. Este es recuperado y mezclado con el gas regasificado en los vaporizadores. Tras todo este proceso pasa a la estación de regulación, medida y odorización, donde se comprueba el gas.

Este proceso es realizado en las regasificadoras, que permiten albergar todos estos procesos en una planta construida para tal fin.

Recorrido del GNL desde su origen hasta la red de distribución

El gas natural realiza un largo recorrido hasta llegar a nuestras casas. Sin embargo, España cuenta con una gran oportunidad para avanzar hacia una mayor autonomía energética gracias a la producción de gas verde a partir de desechos orgánicos. El desarrollo de esta fuente renovable permitirá aprovechar recursos generados localmente y, en un futuro próximo, reducir de forma significativa la necesidad de importar gas desde otros países, reforzando así la sostenibilidad y la seguridad del suministro energético.

El gas natural procedente del extranjero pasa por todo un proceso desde su extracción hasta que llega a los puntos de consumo en los que es aprovechado por los consumidores finales.

Entre las fases podríamos diferenciar las siguientes:

• Extracción: la extracción del gas natural puede realizarse de múltiples formas siendo las más comunes la extracción mediante rotación, perforando directamente desde pozos creados para tal fin y de forma vertical, el fracking, que se realiza inyectando fluidos en el subsuelo para poder romper formaciones rocosas alrededor de determinados yacimientos y la perforación horizontal, que es la que se suele realizar en explotaciones subterráneas más grandes.
• Tratamiento: una vez que se extrae el gas natural del yacimiento hay que tratarlo y procesarlo para que pueda ser transportado y comercializado. Para ello se eliminan las impurezas y los restos de otros combustibles fósiles que pudieran existir.
• Licuefacción: el proceso de licuefacción es el que ya hemos descrito para poder enfriar el gas, sometiéndolo a temperaturas en torno a los -162 ºC para poder ser transformado en gas natural líquido.
• Almacenamiento: una vez que el gas natural ha sido enfriado y transformado en gas natural líquido es almacenado para poder ser transportado.
• Transporte: el transporte se realiza habitualmente mediante barcos metaneros desde los países de origen a los de destino y mediante camiones cisterna para distancias más cortas.
• Regasificación: la regasificación se realiza en los países de destino mediante las plantas regasificadoras que se encuentran habilitadas y siguiendo los procesos que ya hemos descrito.
• Red de distribución: el gas natural, de nuevo en estado gaseoso, es inyectado a la red de distribución para poder ser distribuido.

Diferencias entre GNL, gas natural, GNC y GLP

El GNL es una de las formas en las que puede ser transformado el gas natural, que se diferencia de otros formatos a los que se transforma el gas natural como el gas licuado del petróleo o GLP y el gas natural comprimido o GNC, como veremos en la siguiente tabla. La diferencia fundamental es que el GNC, o gas natural comprimido es gas natural en estado gaseoso, utilizado para determinados fines como la movilidad mientras que el GNL es un gas que permite un mejor almacenaje y transporte para ser inyectado posteriormente a la red de distribución.

¿Para qué se utiliza el GNL?

El gas natural licuado se utiliza para los mismos fines que el gas natural, desde el calentamiento del agua a la calefacción o el uso para cocinar. La ventaja del GNL pasa por su mayor facilidad para el almacenamiento y el suministro de gas desde otros países, el abastecimiento de determinadas redes locales que no pueden contar con suministro de gas de forma permanente o los procesos industriales en los que es necesario contar con gas de forma permanente o tener reservas ante determinados imprevistos.

Ventajas y aspectos a tener en cuenta del GNL

Como ya hemos comentado la principal ventaja del gas natural licuado es la reducción de su volumen para el posteriormente ser transportado, en esta tabla podrás ver una lista de ventajas y lo que se debe tener en cuenta.

El papel del GNL en el sistema gasista

El gas natural licuado es un recurso muy importante actualmente para el sistema gasista, por su facilidad para ser transportado. La entrada de GNL ha representado un 67 % del aprovisionamiento de gas para el sistema gasista español, al haber reducido la dependencia que teníamos de determinados países de origen que utilizaban gasoductos, aunque el 35 % del gas restante se recibe de Argelia y en menor medida de otros orígenes, llegando a contabilizarse hasta 16 países. El gas natural licuado está contando con un gran despliegue en España, situando las plantas regasificadoras en zonas marítimas para reducir su transporte posterior. El GNL es recibido por transporte marítimo de los diferentes orígenes y transformado en las plantas de regasificación para ser incorporado posteriormente a las redes de transporte y distribución.

Si el GNL es clave para responder a las necesidades energéticas actuales, el biometano o gas verde representa una gran oportunidad para el futuro. La apuesta de Nedgia por el gas verde impulsa una energía renovable producida localmente, capaz de contribuir a la descarbonización y reforzar la autonomía energética de España.

Preguntas frecuentes sobre el GNL

• ¿Qué significa GNL?
  GNL es la abreviatura de gas natural licuado. Es gas natural que se enfría hasta pasar al estado líquido para facilitar su almacenamiento y transporte.
• ¿A qué temperatura se encuentra el GNL?
  El gas natural se convierte en líquido cuando se enfría hasta aproximadamente -162 °C a presión atmosférica.
• ¿El GNL sigue siendo gas natural?
  Sí. El proceso de licuefacción cambia su estado físico, pero sigue siendo gas natural compuesto principalmente por metano.
• ¿Cómo se transporta el GNL?
  Se transporta principalmente mediante buques metaneros y camiones cisterna equipados con depósitos preparados para mantener temperaturas criogénicas.
• ¿Qué diferencia existe entre GNL y GNC?
  El GNL se almacena en estado líquido a temperaturas muy bajas. El GNC permanece en estado gaseoso, pero se almacena sometido a una elevada presión.
• ¿El GNL es lo mismo que el GLP?
  No. El GNL es gas natural licuado y está compuesto principalmente por metano. El GLP es gas licuado del petróleo y está formado principalmente por propano y butano.
• ¿Qué es la regasificación del GNL?
  Es el proceso mediante el cual el GNL aumenta su temperatura y vuelve al estado gaseoso antes de incorporarse a las redes de transporte y distribución.
• ¿Para qué sirve el GNL?
  Sirve principalmente para almacenar y transportar gas natural de forma más compacta, especialmente a través de grandes distancias o hacia zonas no conectadas directamente por gasoductos.